Siedem cech ssaków
Klasa Ssaki (Mammalia) obejmuje ok. 5400 gatunków, w tym największe zwierzę wszech czasów: błękitwala. W porównaniu do ptaków i ryb – stosunkowo mała grupa, ale jedna z najbardziej zróżnicowanych. Niektóre ssaki jedzą inne ssaki, inne zdobyły tytuł „najlepsi przyjaciele” przez lata towarzyszenia. Przez 300+ mln lat ewolucji ssaki wykształciły wiele cech odróżniających.
Krwiociałe (ciepłokrwiste)
Jak ptaki, ssaki są ciepłokrwiste. Oznacza to regulację temperatury ciała – życie i polowanie w różnych klimatach: od niedźwiedzia polarnego w Arktyce po lisika feneka w Saharze. Ewolucyjnie: cecha od przodków z triasu (gady podobne do gryzoni), polujących zimą nocą, gdy drapieżnicy mniej aktywni.
Włosy
Wszystkie ssaki mają włosy w jakimś etapie rozwoju. Włosy izolują, pomagają utrzymać stałą temperaturę. Ponieważ utrzymanie ciepła kosztuje dużo energii, wiele gatunków w pełni pokryte włosami. Czasem włosów mało i ulotnych. Np. młode delfiny rodzą się z wąsem – pomaga czuć matkę i znaleźć mleko przy karmieniu. Wąs wypada naturalnie po kilku dniach.
Przegroda (diaphragm)
Tylko u ssaków ciała mają przegrodę – ścianę mięśniową oddzielającą serce i płuca od wątroby, żołądka, nerek i innych narządów. Ze względu na duże zapotrzebowanie energetyczne (ciepłokrwistość), serce i płuca oddzielone ewolucyjnie, by przetwarzać masowe ilości powietrza. Mięśniowa przegroda pompuje tlen i węglan węglowy.
Specjalizowane szczęki i kości uchu środkowego
Dolna szczęka ssaka: jedna kość po obu stronach. U wszystkich innych kręgowców (zwierząt z kręgosłupem) >1 kości na stronę. Trzykostny uch śródowy (trzpień, kowadło, młotek) – unikalne dla ssaków. Te specjalizacje: dwie kości, niegdyś część szczęki, ewoluowały w kości uchu, poprawiając słuch.
Zaawansowane mózgi
Ssaki mają najbardziej zaawansowane mózgi w świecie zwierząt. Neokortex – obszar mózgu tylko u ssaków – umożliwia myślenie świadome i rozumowanie przestrzenne. Zaawansowana pojemność mózgu pomogła ssakom stać się dominującymi zwierzętami. Według Discovery.com: afinity do uczenia się i reagowania na środowisko oparte na nauce daje przewagę nad zwierzętami opartymi na programowaniu genetycznym.
Gruczoły mleczne
Gruczoły mleczne – zmodyfikowane gruczoły pociwe, tylko u ssaków, produkujące mleko zamiast potu. Zanim niemowlęta ssaków strawią inne pokarmy, żywią się wyłącznie mlekiem matki. Niektóre matki wydzielają mleko przez plamy na brzuchu, większość wykształciła zaawansowane organy karmienia – sutki. W okresie karmienia mleko nie tylko żywi, ale buduje odporność przez antyciała.
Żyworodność
Pięć żyjących gatunków ssaków (monotremata) składa jaja: dzióboczup i 4 gatunki jęczników. Reszta 5400 gatunków rodzi żywe młode. W ramach żyworodnych dwie grupy: Torbacze (Marsupialia) – ok. połowa australijskich ssaków – noszą młode w torbach na brzuchu. Druga, większa: Płazowce (Placentalia) – żywią młode w macicy przez płazę wydawaną przy porodu.