Czym są ogonowce?
Ogonowce (Holothuroidea) to zwierzęta z gromady jarzębinowatych (Echinodermata), blisko spokrewnione z jeżynami morskimi i gwiazdami morskimi. W przeciwieństwie do gwiazd, nie posiadają ramion. Ich nazwa pochodzi od podobieństwa do ogórka – większość z ponad 1250 gatunków ma wydłużone, walcowate ciało. Są powszechne na dnie oceanicznym, a w niektórych krajach cenione jako delikates.
Wygląd i budowa ciała
Ogonowce pokryte są kolcami lub wągrzezkami, a na brzuchu posiadają stopki ssąkowe, którym poruszają się po dnie. Kolorystika waha się od białej przez odcienie brązowych. Usta znajdują się na jednym końcu ciała i otoczone są od 8 do 30 rurkowatych stopek służących do łapania pożywienia. Odpowiednik odbytu zlokalizowany jest na przeciwnym końcu – służy do oddychania i wydalania nieprzetrawionego pokarmu.
Dieta
Większość ogonowców ernieli się małymi organizmami: glonami, planktonem. Niektóre gatunki pochłaniają osad z dna oceanicznego oraz odchody innych zwierząt, pełniąc ważną rolę w recyrkulacji materii organicznej.
Siedlisko
Ogonowce występują we wszystkich oceanach, na różnych głębokościach, najczęściej blisko dna. Preferują okolice raf koralowych, skał i morszczuków. Wiele gatunków żyje w trawach morskich, inne kopają się w piasku – te ostatnie nie mają stopek rurkowatych i żywią się osadami dennymi.
Obrona i regeneracja
Mimo pozornej bezbronności, ogonowce dysponują spektakularnymi mechanizmami obrony. W moments zagrożenia mogą wyrzucić przez odbyt własne narządy wewnętrzne w stronę drapieżcy, a następnie je zregenerować. Niektóre gatunki posiadą specijalne rurki lepkie, które uwiązują drapieżnego, dając ogonowcowi czas na ucieczkę.
Rozmnażanie
Ogonowce mogą rozmnażać się bezpłciowo, ale zazwyczaj są rozdzielnopłciowe. Obie metody nie wymagają kontaktu fizycznego – samce i samice uwalniają komórki płciowe do wody. Ponieważ żyją w dużych grupach, szanse na zapłodnienie są duże. Powstające larwy pływają swobodnie, zanim przekształcą się w dorosłe osobniki.