Wilki to dzikie zwierzęta drapieżne z rodziny Canidae. Są spokrewnione z psami i lisami, znane z polowania na dużą zwierzynę, taką jak jeleń czy łoś, w stadach. Wilki zamieszkują różne środowiska: od zimnej tundry, przez góry, pustynie, po lasy. Kiedyś istniało ponad 20 gatunków wilków, jednak z powodu niszczenia siedlisk wiele wymarło, zostawiając tylko 11 gatunków żywych.
Cechy fizyczne
Wilki to ssaki czworonóg komunikujące się głosowo: wyciem, szczekaniem, wyrzutem. Pokryte są gęstą, krótką sierścią w odcieniach szarości, bieli lub brązu. Wzrost, waga i szczegółowe cechy zależą od gatunku. Np. dorosły wilk szary może ważyć do 68 kg (150 lbs), podczas gdy dorosły wilk arabski rzadko przekracza 10 kg (22 lbs). Mimo to, kilka cech jest wspólnych wszystkim gatunkom: ogony, grube trójpalcowe łapy, ostre zęby i zdolność do biegania 48–64 km/h (30–40 mph). Dorosłe wilki mają żółte, złote lub pomarańczowe oczy, a przy narodzinach są niebieskie. Wszystkich gatunków samice są wyraźnie mniejsze od samców.
Zachowanie społeczne
Najbardziej fascynującym aspektem zachowania wilków jest unikalna organizacja społeczna. Zazwyczaj wilki podróżują, polują i żyją w stadach. Stada mogą liczyć do 20 zwierząt i funkcjonują jako hierarchiczny system władzy ojcowskiej. Lider i jego partnerka to alfa samiec i samica. Alfa są zazwyczaj najsilniejszymi lub najszybszymi i podejmują decyzje dla całej grupy. Beta to następni w hierarchii, na dole omega. Większość stad bazuje na jednostce rodzinnie: dwoje rodziców i ich szczeniaki. Wiele pokoleń może współistnieć, a także mioty z kilku sezonów, bo wilki nie opuszczają rodziców przez kilka lat. Zależnie od terenu, pożywienia i innych czynników, obce wilki mogą dołączyć do stada jako beta lub omega.
Parowanie
Wilki zazwyczaj parzą się w pierwszej połowie roku. Obie płcie zaczynają rozrod po 2 roku życia i, po wybraniu partnera, są monogamiczne na życie. Samice w locie sygnalizują gotowość przez silne feromony w moczu. Samce w stadzie ubiegają się do dojrzałych samic przed owulacją, okazując afekcję fizyczną (czołganie, przytulanie, lizanie) i walcząc z rywalami. Gdy para się formówa, oddalają się od stada na dwa tygodnie owulacji i parzą się. Samice nie parzą się z więcej niż jednym partnerem w roku i nie parzą się z biologicznymi członkami rodziny. Po dwóch miesiącach ciążą rodzą miot ok. 5 szczeniaków.
Drapieżnicy
Dorosłe wilki nie mają naturalnych wrogów i stoją na szczycie łańcucha pokarmowego. Młode do 8 miesięcy mają wrogów: niedźwiedzie, tygrysy, duże ptaki (kondory, orły). Ludzie są znacznymi drapieżnikami dla wilków we wszystkich wiekach – odpowiedzialni za liczne zgony rocznie przez niszczenie siedlisk, polowania, wypadki drogowe i braconierstwo.
Powiązanie z psami
Choć wilki dzielą wspólnego przodka i przypominają niektóre rasy psów, to zupełnie inne zwierzęta. Wilki mają większe mózgi, większe zęby i większe łapy niż psy. Wzorce behawioralne wilków, zwłaszcza wokół parcia i polowania, są drastycznie inne niż u psów.