Wstęp
Ryby motylkowe występują w większości oceanów. Są małe, płaskie, dyskowate ryby rafowe z spiczastymi nosami. Znanych jest ok. 127 gatunków w 11 rodzajach. Wszystkie ryby należą do królestwa Animalia. Dalej dzielą się na typy, klasy, rzędy, rodziny, rodzaje i gatunki.
Typ (Phylum)
Ryby motylkowe należą do typu Chordata (strunowce), obejmującego wszystkie kręgowce (i niektóre bezkręgowce). Członkowie tego typu muszą w pewnym stadium rozwoju mieć pręt ciągnięty wzdłuż większości długości ciała.
Klasa
Klasa Actinopterygii (płazowate) to "ryby promieniowe". Płetwy to blony skóry podparte grzbietowymi sztywnikami ("promieniami"), w przeciwieństwie do mięsistych, łopatkowatych płetw u Sarcopterygii (ryb kostnych). Promienie płetw przylegają bezpośrednio do szkieletu.
Rząd
Ryby motylkowe należą do rzędu Perciformes (okoniowate), czyli "ryby okoniopodobne". Mają sztywniki na przedniej części płetwy grzbietowej i odpornej, płetwy piersiowe z jednym sztywnikiem i pięcioma promieniami, łuski oraz linię boczną nerwów wzdłuż ciała.
Rodzina
Chaetodontidae to rodzina ryb motylkowych, chorągwkowych i koralowych. Znajdują się głównie na rafach Atlantyku, Oceanu Indyjskiego i Pacyfiku. Nazwa od greckich chaite (włos) i odontos (ząb) – nawiązanie do rzędów szczecinkowatych zębów w małych, wystających pyskach.
Rodzaj
W rodzinie Chaetodontidae wiele rodzajów potocznie zwanych "rybami motylkowymi". Z rodzaju Chaetodon zawsze nazywa się je rybami motylkowymi, ale niektóre gatunki z rodziałów Hemitaurichthys, Heniochus, Forcipiger, Chelmon, Chelmonops, Johnrandallia, Prognathodes, Coradion, Amphichaetodon też noszą tę nazwę.