Wstęp
Niedźwiedź polarny (Ursus maritimus – "niedźwiedź morski") to ssak morski, spędzający dużo czasu pływając wśród płyt lodowych. Najstarszy odkryty skamieniały niedźwiedź polarny ma ponad 130 000 lat. Naukowcy uważają, że ok. 200 000 lat temu gatunek ten odseparował się od bliskiego krewnego – niedźwiedzia brunatnego. Niedźwiedzie polarne są też spokrewnione z innymi gatunkami niedźwiedzi.
Rodzina Ursinae – Niedźwiedzie czarne i brązowe
Niedźwiedzie polarne są spokrewnione z członkami rodziny Ursinae: niedźwiedziem czarnym i brązowym. Niedźwiedzie czarne to najczęstsze niedźwiedzie w USA – żyją w lasach, górach i bagnach, często mają brązową lub rdzawą sierść. Niedźwiedzie brązowe dawniej żyły w całej Europie, dziś pozostały w Skandynawii, Europie Wschodniej i nad Morzem Śródziemnym. Niedźwiedzie kodiakowskie i grizzly to również rodzina niedźwiedzia brązowego.
Rodzina Tremarctinae – Niedźwiedzie okularowe
Niedźwiedzie okularowe (spectacled bears) to krewni niedźwiedzi polarnych. Nazwa pochodzi od znamion wokół oczu przypominających okulary. Są małe (od 63 kg), z ciemną sierścią w odcieniach brązu, czerni i czerwieni. Rodzimy w Ameryce Południowej, mają rzadką sierść z powodu ciepłego klimatu. Długie pazury czynią je doskonałymi wspinaczami, żyją do 25 lat.
Rodzina Ailuropodinae – Panda wielka
Trudno uwierzyć, ale niedźwiedzie polarne są spokrewnione z pandą wielką – jedynym przeżytkiem rodziny Ailuropodinae. Panda wielka jest rodzimą w Chinach, gdzie żyje w zimnych, wilgotnych lasach zachodniej części kraju. Pandas spędzają 12 h/dobę na jedzeniu bambusa, zjadając po 38 kg (84 funty) za raz. Gatunek zagrożony – ok. 1600 osobników w naturze.
Siedlisko niedźwiedzia polarnego
Niedźwiedzie polarne zamieszkują lodowate Arktykę: północny Alaskę, Rosję, Kanadę i Grenlandię. Żyją na płatach morskiego lodu, gdzie się rozmnażają, polują i żyją, zjadając foki. Gdy lód cofa się na północ latem, niedźwiedzie muszą za nim iść, by zostać blisko pożywienia, albo zostać na lądzie, żyjąc z zapasów tłuszczu. Ocieplenie klimatu przyspiesza topnienie lodu, niszcząc siedlisko i zagrażając przetrwaniu gatunku.