Wstęp
Na pierwszy rzut oka łatwo pomylić jelena z gazelą i odwrotnie. Wiele małych gatunków jeleni na świecie przypomina drobną sylwetkę i ciemnobrązowy kolor niektórych gazel. Mimo podobnego wyglądu, jeleń i gazela pochodzą z różnych rodzin w systemie klasyfikacji i mają kilka wyróżniających cech.
Klasyfikacja i gatunki
Jelenie i gazele to kopytne (ungulates) – parzystokopytne (Cetartiodactyla), jak żyrafy, świnie, wielbłądy. Jelenie: rodzina Cervidae. Gazele: rodzina Bovidae, podrodzina Antilopinae (mniejsze antylopy). Obie rodziny mają wiele gatunków.
Rożna vs Rogi
Rożna – cecha definicyjna jeleni, rosną niemal wyłącznie u samców. To wystające kości gałązkowate na szczycie głowy. Służą do rozczyszczania krzaków przy szukaniu pokarmu i walk w sezonie parzenia. Jelenie jedyne parzystokopytne z rożną. Wiele gatunków zrzuca rożnę (nawet rocznie) i wyrasta nowe. Gazele też mają wystające kości z czaszki, ale inna budowa – to rogi. Rogi przyrosnięte do czaszki, rosną całe życie. Kość otoczona pokrywą keratynową (jak ludzkie paznokcie). Służą w sezonie parzenia i walkach terytorialnych.
Kolorystyka
Większość jeleni: odcienie rudobrązowe, brązowe, ciemnobrązowe. Niektóre gatunki: białe znaki/plamy – kamuflaż w gęstych lasach. Gazele: podobne kolory, ale wiele gatunków ma kontrastowe czarno-białe wzory przy ciemnobrązowej/rudobrązowej sierści. Najbardziej rozróżniające: białe lub czarne pasy od oka do nosa u wielu gazel. Gazele afrykańskie sawannowe często mają czarne pasma po bokach – dezorientują drapieżników przy ucieczce.
Siedlisko
Jelenie: bardzo adaptacyjne, większość świata, różne klimaty/ekosystemy. Różne gatunki: lasy, tundra, lasy deszczowe. Wszystkie kontynenty poza Australią (nie rodzimie) i Afryką. Tylko jeden gatunek w Afryce: jeleń szlachetny (red deer), ograniczony zasięg w Atlasach (Tunezja–Maroko). Gazele: tylko Afryka i Azja. Sawany i równiny południowej Afryki, pusteynie wschodniej/północnej Afryki. Azja: suche regiony Chin do półwyspu Arabskiego.