Na świecie istnieją tylko dwa odrębne gatunki wilków: wilk szary i wilk czerwony. Wilk lasowy (timber wolf), podobnie jak wilk indyjski, himalajski, meksykański i arktyczny, od dawna uważany jest za podgatunek wilka szarego. Z czasem jednak opinie podzieliły się na to, czy pewne podgatunki to w rzeczywistości osobne gatunki. Wilk lasowy jest jednym z tych podgatunków.
Cechy fizyczne wilka szarego
Wilk szary to największy dziki piesowaty na Ziemi. Zazwyczaj waży od 23 do 45 kg (50–100 lbs). Samce i samice różnią się rozmiarem – samce są większe. Samce zwykle mierzą 68–84 cm (27–33 cale) u karku i 1,5–1,8 m (5–6 stóp) długości. Mimo nazwy „szary”, ich sierść to mieszanka brązu, cynoberu i czerni. Niektórze wilki szare mogą być brązowe, czarne lub białe. Sierść jest szorstka i długawa, tworząc krótki grzywę na barkach i pędzelkowaty ogon.
Cechy fizyczne wilka lasowego
Michigan Department of Natural Resources opisuje wschodniego (lasowego) wilka jako „mniejszego i mniej masywnego od wilka szarego”. Różnice te mogą wynikać z tego, że choć wilk wschodni uważany jest za podgatunek wilka szarego, to wilk szary jest też uważany za „krewniak” kojota. Hybrydyzacja między kojotem a wschodnim wilkiem lasowym jest powszechna – tak powszechna, że można twierdzić, że wschodni wilk lasowy może nie być osobnym gatunkiem ani podgatunkiem, a geny przypisywane mu mogą należeć do kojota. Oba wilki dzielą większość cech fizycznych poza rozmiarem i nieco lżejszą budową wilka lasowego.
Zasięgi wilka szarego i lasowego
Według Department of Environmental Conservation, wilki szary „występowały pierwotnie na większości Ameryki Północnej, od Arktyki na północy po środkowy Meksyk na południu”. Ich zasięg nie sięgał południowo-wschodnich USA ani pustynnych regionów. Wilk lasowy zamieszkiwał wschodnie USA. Obaj wilki zajmują tylko mały procent swoich oryginalnych terytoriów w USA.
Cechy behawioralne wilka szarego i lasowego
Oba wilki żyją w stadach złożonych z dwóch lub więcej osobników, liczonych nawet do kilkudziesięciu. Stada zazwyczaj składają się z jednej pary rozrodczej, ich potomstwa i innych wilków powiązanych relacjami rodzinnymi. Terytoria stad mogą sięgać setek kilometrów kwadratowych. Wilki szare i lasowe zazwyczaj polują na różne ofiary ze względu na swoje zasięgi. Wilk szary poluje na karibu, łoś, moose (łoś amerykański) i jeleń wirginijski. Wschodni wilk lasowy ma dostęp głównie do jelenia wirginijskiego, ale poluje na łoś, gdy jest dostępny.