Rafy koralowe są wśród najbardziej znanych i poszukiwanych obiektów podwodnych na świecie. Choć definicja rafy w terminologii morskiej może obejmować szeroki wachlarz struktur wodnych leżących pod powierzchnią, istnieje kilka czynników biotycznych i abiotycznych, które dają każdej unikalny charakter.
Podstawy
Choć nie ma powszechnie akceptowanej definicji rafy, większość zgadza się, że to często rozległe podwodne krajobrazy, zróżnicowane kształtem, rozmiarem i składem. Istnieje kilka rodzajów raf, od raf barierowych otaczających lądy po małe rafy przybrzeżne (fringing reefs) zaledwie kilka metrów od brzegu. Wszystkie rafy składają się z czynników biotycznych i abiotycznych, które są esencjonalnie klockami budowlanymi każdego biomu, czyli społeczności ekologicznej.
Czynniki biotyczne i abiotyczne
Czynniki biotyczne, jak nazwa sugeruje, to czynniki organiczne lub biologiczne. To organizmy żywe lub procesy biologiczne, które tworzą daną społeczność. Czynniki abiotyczne to zazwyczaj struktury geologiczne, które przyczyniają się do środowiska, ale mogą to być dowolne komponenty nieorganiczne, jak nora lub jaskinia.
Czynniki biotyczne raf
Są dwa dobrze znane typy raf, które polegają niemal wyłącznie na czynnikach biotycznych w swoim składzie. Rafy koralowe tropikalne, często ogromne i szeroko rozłożone, składają się z dużych społeczności rosnących koralowców. Te koralowce, tworząc masę rafy, gościują wiele innych typów organizmów, pomagając w tworzeniu dużej i zróżnicowanej społeczności wodnej. Rafy ostrygowe (oyster reefs) też nie są rzadkie i składają się z warstw po warstwach ostryg.
Czynniki abiotyczne raf
Fundamentem niemal wszystkich raf leżą skały. Skały ułożone w szeregu zapewniają odpowiednie zakotwiczenie dla koralowców, głównego czynnika biotycznego wielu raf, by rosły i się rozprzestrzeniały. Światło, słoność i temperatura wody to też kluczowe czynniki abiotyczne raf. Słoność determinuje typ ryb, które mogą zamieszkiwać społeczność, podczas gdy temperatura wody i ekspozycja na światło są istotne w formowaniu raf. Jedna z najbardziej znanych i pięknych raf na świecie, Wielka Rafa Barierowa Australii, zawdzięcza swoją majestat ciepłym wodom, idealnej ilości światła i wodom solonym pozwalającym na obfitość życia.
Rafy sztuczne
Istnieje kilka raf sztucznych rozproszonych po świecie. Tworzy się je, zanurzając wycofane struktury, jak stare pociągi metra lub samochody. Zapewniają one abiotyczną powierzchnię dla koralowców i glonów koralogenicznych do wzrostu.